1973年美国的约瑟夫.哈林顿（Joseph Harrington）博士在（Computer Integrated Manufacturing）一书中，首次提出了计算机集成制造系统（Computer Integrated Manufacturing，CIM）的概念，其基本思想可归纳为两点：
1、从产品研制到售后服务的生产周期全部活动，是一个不可分割的整体，每个组成过程应紧密连接安排不能单独考虑；
2、整个生产过程的活动，实质上是一系列数据处理过程，每一过程都有数据产生、分类、传输、分析、加工等处理，其最终生成的产品，可以看作是数据的物质表现。
 
此后，许多专家对CIM提出各种认识，但是，到目前为止，还没有形成一个对CIM公认的、统一的定义。

一、根据CIM概念提出后20多年来的研究与实践，可以对它作如下理解：CIM是一种现代信息技术、管理技术和生产技术对生产企业从产品设计、生产准备、生产管理、加工制造、直到产品发货与用户服务的整个生产过程的信息进行统一管理、控制，以优化企业生产活动，提高企业效益与市场竞争力的思想方法或生产模式。
 
二、CIMS与工厂自动化（Factory Automation, FA）。两者虽有许多共同点，但两者又有本质的区别：
1、在功能上，CIMS包含了一个企业全部生产经营活动的功能，即从市场预测、产品设计、加工制造，直到产品售后服务的全部活动。CIMS比传统的工厂自动化的范围要大得多。
2、CIMS涉及的自动化不是工厂各环节的自动化或计算机化的简单相加，而是有机的集成。不仅是设备、机器的集成，更主要的是以体现信息集成为特征的技术集成，创造整体配合协作的环境，将各子系统紧密集成为一个整体。