ABC分析法的基本原理最初来源于人口管理理论。19世纪意大利经济学家帕果托在研究人口理论时发现，占人口总数20％的人拥有财富总数的80％左右，而另外80％的人只占有20％的财富，即所谓的“重要的少数与次要的多数”理论，这就是帕累托原理。后来，人们发现这一规律在经济活动中也广泛存在，于是就将这个原理逐渐在企业中推广使用。

企业对于单一品种产品进行管理，不存在重点与非重点之分。但是，对于多品种产品管理则存在重点管理什么、一般管理什么的区别，所以，就必须解决商品的重要程度或采购优先权的问题，也就是进行品种的ABC分析，划分出A、B、C三个不同重要程度，进行有差别的订货、控制和保管。这就是ABC分析法的基本原理。