研究生产过程的目的是为了在空间上和时间上合理地组织生产过程，提高劳动生产率，缩短生产周期，加速资金周转，降低产品成本。采用对象专业化的空间组织形式和平行移动的时间组织方式，是达到这一目的的两个重要方法，而流水线生产把高度的对象专业化的生产组织和劳动对象的平行移动方式有机地结合起来，成为一种先进的生产组织形式，特别是在大量生产企业中，流水线生产方式占有十分重要地位。

现代流水线生产方式起源于福特制。福特（1914—1920）年创立了汽车工业的流水线，适应了大规模生产的要求，最初福特在他的汽车厂中积极推行泰罗制。但随着工业生产规模的扩大，市场竞争日益激烈，福特发现泰罗制着重于个别工人操作合理化和计件工资的研究，而对如何从整体的观点协调各作业、各个工序，以提高整个工厂的效率，则缺乏注意和研究，达不到“低成本、高利润”的要求，从而在泰罗制的基础上，予以改进。

福特制的主要内容是：
第一，在科学组织生产的前提下谋求高效率和低成本，因而实施产品的标准化、零件的标准化、设备的专业化和工场专业化。
为了追求最低成本，福特认为首先要将生产集中于最佳的产品型号，提出所谓的“单产品原则”。福特汽车公司曾在很长时间内集中生产T型汽车，为大量生产创造了重要前提。
第二，创造了流水线作业的生产方法，建立了传送带式的流水线。
由于传送带的广泛应用，使得原材料均可在使用机械装置搬运移动中，加工成为各种零件，而部件装配和汽车总装配，可以采用移动装配法完成。

流水线开始出现时，采取了单一的流水线形式，以后又出现了多对象的可变流水线和成组流水线。