工业工程（Industrial Engineering，IE）起源于20世纪初的美国。它以现代工业化生产为背景，主要在经济发达国家得到了广泛的应用，并为促进这些国家（如美国、日本）经济的高效和快速发展起到了举足轻重的作用。而在我国工业工程这一门学科的开展和应用仅仅只有近二十几年的时间，到目前为止，在制造业的应用也只是一个起步阶段，在其他产业物流业、服务业的应用也是如此。当今世界上的经济发达国家生产能力之所以提高非常迅速，除有实力雄厚的科学技术、大量的先进生产设备外，最根本的一点就是非常重视工业生产过程中的技术管理，特别是工业工程与管理的应用。并逐步形成一种新的机制，使单一管理模式转化为以工业工程技术应用为基础的多元化和多层次化的综合性管理，并把宏观的定性管理转入微观的定量管理，投入大量的资金与人力和资源用于对这方面长期性的针对性的研究，这就是要想获得先进生产效率和较低成本所采用的先进工业工程生产方式的必由之路。

 

工业工程的宗旨就是提高生产效率，降低成本，保证质量。它最早也是生产线上的改善方法和手段，通过观察和测量每一个生产过程中每一项具体动作的发展过程，为本企业提供达到最佳结果的生产解决方案。

 

从系统工程的角度来看，凡是具有一定目的性和存在相应功能关系的系统都是由人工构造成或设计的。如：一台机器可以把它构成为一个系统，但它必须经过设计和制造才能形成，这是一般工程学所要解决的问题。同样，把企业也可以构成一个系统，也不可少的要经过设计和建立而形成，但是由于在该系统中存在人的因素，因而产生了一门独特的学科，通常把它称之为工业工程（简称IE）。它和一般工程具有同等地位和含义的工程学，它是对由人、物料、设备、技术和信息等组成的系统（企业）进行设计、改善和实施的综合性工程技术学科。从工厂企业生产线而言，工业工程应用已是一种自然而然的需求，其对象和内容也是随着时间的推移而更新变化。具体地说：“工业工程是研究由人力和原材料及机器实施、时间等集成而构成的追求效率、成本、质量及安全的学科”。
 

在工业工程发展的不同时期，不同背景，不同国家的学者、学术团体对其所下的定义也不尽相同，但其内涵大体相似。其中最有代表性的当属美国工业工程师学会（America Institute of Industrial Engineering，AE）1954年提出后经修改的定义：“工业工程是研究由人、物料、设备、能源和信息所组成的综合系统的设计、改善和设置的工程技术，它应用数学、物理学等自然科学和社会科学方面的专门知识和技术，以及工程分析和设计的原理和方法来确定、预测和评价由该系统可得到的结果。”

 

从该定义可以看出工业工程的特征是：

（1）工业工程是一门集自然科学、社会科学、工程学和管理学等的综合、交叉型科学。因而工业工程师是一种复合型人才。

（2）工业工程的工程属性很强，其工作原理是采用工程分析与设计的原理和方法，所以容易强调定量方法等技术手段。

（3）它追求由人、物料、设备、能源、信息等生产要素所组成的综合系统的整体效益，无论系统的大小都反映出很强地降低成本、提高系统管理效益的特征。因而有的学者称之为管理支持技术体系也不为过。

（4）现代工业工程不仅是一种工程技术而且还是一种哲理，特别强调发挥系统中人的作用。这也是正发展到今天的一个非常突出的特征。因而在研究组织设计与重构、人员评价、激励手段等时往往采用工业工程的方法。

 

在现代工业社会中，最基本、最重要的活动是生产。生产包括制造有形的实际产品，广义的还包括提供服务（即无形生产，如销售、运输、信息通信、医疗等）。通过生产，创造财富，才能满足人类的需求，推动社会进步。生产实际是一种转化活动，通过生产过程将各种生产要素（人员、设备设施、材料、方法工艺、信息环境）转化为经济财富（产品、服务）。而生产率（productivity）是衡量这种转换功能的重要指标，较少的资源投入得到更多的产出，意味着生产率的提高。任何企业都将为社会提供产品和服务，不断追求更高的生产率和利润为目标。工业工程就是在致力于提高企业生产率、降低成本、改善质量的实践性应用性的一门学科。国际工业工程学会主席Allen Shyster先生在2005年国际工业工程年会上提出了一个最新的简明扼要的定义：工业工程就是设计与改善系统（industrial engineering concerms designing and improving systems）。